Zavatars est un nouveau concept de jeu télévisé créé par la société Virdual (anciennement 3D2+) [1] présentant la singularité d’être crossmédia, c’est à dire de s’appuyer simultanément sur deux médias différents, la télévision et Internet ; la télévision pour permettre aux téléspectateurs de suivre le déroulement du jeu sur leur téléviseur (c’est un jeu télévisé classique), Internet pour permettre à tout téléspectateur qui le souhaite d’y participer en direct depuis chez lui via le site Web de l’émission (ils répondent en même temps aux mêmes questions et chacun d’entre eux peut gagner).

Pour permettre cela, le jeu se déroule dans un environnement entièrement virtuel. Seul l’animateur est réel, les participants sont représentés à l’écran par un avatar [2] reproduisant de ce fait, par l’intermédiaire de personnages animés, la scénographie et le déroulement classique d’un jeu télévisé sur un plateau de télévision. La société Virdual a développé les technologies informatiques mises en jeu, mais pour la réalisation pratique de l’émission, elle s’est associée avec une société de production Enjoy Productions. Un premier pilote grandeur nature de l’émission a été enregistré au mois de mai 2010. Par opposition à un jeu télévisé classique où tous les candidats sont présents sur le plateau, ce nouveau concept nécessite une infrastructure informatique spécifique pour ce qui concerne la création et l’animation des éléments virtuels et la gestion des différents serveurs et des flux numériques qui peuvent être importants.

Le « Zavastar » représente un candidat vedette qui a été préalablement sélectionné. Pendant l’émission, depuis son domicile, il est en communication téléphonique avec l’animateur sur le plateau et peut converser avec lui. Un logiciel spécifique (logiciel de labialisation) a été utilisé pour la reproduction automatique des mouvements des dessins des lèvres de l’avatar à partir des paroles du candidat. Le « Zavastar » est animé : un « marionnettiste » anime en direct pendant l’émission chacun des avatars. L’animateur est réel et filmé sur un fond vert pour permettre son incrustation dans un décor de studio virtuel. Quatre caméras sont utilisées pour capter l’animateur. Elles sont placées suivant 4 angles différents (plan large, plan rapproché, contre champ..) et sont associées à un serveur informatique qui génère les fonds virtuels correspondant aux 4 angles. Grâce à des écrans de contrôle, l’animateur peut réagir à ce qui se passe dans le studio virtuel et dialoguer avec le Zavastar, comme avec un candidat présent sur le plateau.

Dans sa version définitive, l’émission sera réalisée et enregistrée dans les conditions d’un direct. Mais pour ce premier test grandeur nature, pas d’émission en direct, mais une réalisation en deux temps : en premier lieu, l’enregistrement vidéo en studio sur un fond vert de tous les plans de l’animateur ainsi que celui des échanges audios avec le ou les candidats sélectionnés, en second lieu, en post-production, la génération des images des avatars et des décors et le montage de l’émission à partir des fichiers XML générés au moment du tournage.

Ce programme a été diffusé en mai sur la plate-forme de THD. Des béta-testeurs ont permis d’évaluer et de connaître le « ressenti » de l’émission et de mettre en évidence les différentes améliorations, aussi bien techniques qu’esthétiques ou ergonomiques à apporter. L’expérience a reçu un accueil favorable et à permis de confirmer les hypothèses de départ. La dualité TV-Internet fonctionne parfaitement (ils sont 85% à avoir suivi le jeuémission télévisé tout en jouant sur leur ordinateur, s’aidant ainsi du jeu du candidat plateau -Zavastar- pour trouver plus facilement l’énigme). Elle a également mis en relief l’importance des volets « téléréalité » (je suis un acteur du programme) et communautaire (je peux jouer avec mes amis en réseau) de ce type d’émission.

Si les équipements informatiques aux domiciles des candidats se doivent d’être « classiques » et de permettre la connexion à partir de liaisons très communes aujourd’hui (liaisons ADSL), il n’en n’est pas de même pour les infrastructures au niveau du site de la production qui dans la version définitive du projet devront pouvoir recueillir et gérer les flux émis par les quelques dizaines ou centaines de milliers de joueurs qui viendront se connecter simultanément aux serveurs au moment précis du démarrage du jeu à l’antenne. C’est à ce stade que les débits seront les plus importants. Le dimensionnement des serveurs et de leurs lignes d’accès devra être suffisamment conséquent pour permettre le téléchargement des éléments du jeu, l’initialisation des comptes des joueurs... avec des délais suffisamment courts pour tous. La qualité graphique des éléments virtuels est primordiale, et doit être en haute définition pour passer à l’antenne mais rester compatible avec Internet pour les éléments diffusés par ce biais. Ce projet a été sélectionné dans le cadre du projet sur les usages des très hauts débits (THD [3]) porté par le pôle de compétitivité des contenus numériques Cap Digital [4]. L’expérimentation a démarré en Janvier 2010 et devait se terminer en Juin 2010.

Avec ce concept, les cibles visées sont bien évidemment les chaînes de télévision. Dans l’attente de voir ce jeu sur une grande chaîne nationale, une diffusion du premier pilote sur une chaîne locale de la région parisienne est envisagée très prochainement.

Une réunion exploratoire pour étudier la faisabilité de la réalisation de ce premier pilote sur les plateaux techniques de la Plate-forme AST a eu lieu au mois de mars 2010. Le réalisateur de l’émission préférant travailler avec des structures qu’il connaissait, il n’a pas été possible de donner suite à ce projet de collaboration.